Infecções são imprevisíveis e podem ter consequências a longo prazo. Mesmo infecções leves ou assintomáticas podem ser fatais. Por exemplo, a maioria das pessoas infectadas pelo papilomavírus humano (HPV) nunca apresenta nenhum sinal de infecção. Mas, para algumas, o sinal aparece anos depois, como um câncer agressivo e com risco de vida. Aí, já é tarde demais para se vacinar.
As vacinas funcionam imitando uma infecção — a presença de um organismo causador de doença no corpo — para ativar as defesas naturais do organismo. O ingrediente ativo em todas as vacinas é um antígeno , o nome de qualquer substância que faça com que o sistema imunológico comece a produzir anticorpos. Em uma vacina, o antígeno pode ser:
Bactérias ou vírus enfraquecidos ou mortos.
Pedaços de sua superfície externa ou material genético, ou
Toxina bacteriana tratada para torná-la não tóxica.
Como seu corpo combate uma infecção? Anticorpos são proteínas produzidas pelos glóbulos brancos para identificar e neutralizar substâncias estranhas. Os glóbulos brancos são criados na medula óssea, mas dispersos por todo o corpo em pequenas quantidades, prontos para começar a se multiplicar e atacar micróbios e substâncias não nativas do corpo. Após eliminarem uma infecção, os glóbulos brancos param de se multiplicar e seu número diminui até que restem apenas alguns para vigiar. Nesse ponto, a pessoa é considerada imunizada.